विश्व का सबसे पुराना जीवित शहर, वाराणसी – जिसे काशी (जीवन का शहर) और बनारस के नाम से भी जाना जाता है, भारत की आध्यात्मिक राजधानी है। यह हिंदू धर्म के सात पवित्र शहरों में से एक है। वाराणसी का पुराना शहर गंगा के पश्चिमी किनारे पर स्थित है, जो संकरी गलियों की भूलभुलैया में फैला हुआ है।
वाराणसी को मरने के लिए एक शुभ स्थान माना जाता है, क्योंकि ऐसा माना जाता है कि यह जीवन और मृत्यु के चक्र से मोक्ष या मुक्ति प्रदान करता है। आध्यात्मिक रूप से ज्ञानवर्धक, शहर का हृदय घाटों के आसपास स्पंदित होता है, जिनमें से लगभग 80 घाट गंगा की सीमा पर हैं। शाम ढलने से पहले घाटों पर सारी अव्यवस्था और शोर थम जाता है, जब गंगा आरती शुरू होती है, जो बेहद भव्यता का एक समारोह है।
बनारस को एक कारण से भगवान शिव की नगरी के रूप में जाना जाता है, और यह सही भी है। वाराणसी में लगभग हर मोड़ पर मंदिर हैं, लेकिन काशी विश्वनाथ मंदिर सबसे अधिक देखा जाने वाला और सबसे पुराना मंदिर है। यह दिव्य नगरी बौद्ध धर्मावलंबियों के लिए भी एक महत्वपूर्ण स्थल है। गौतम बुद्ध ने अपना पहला उपदेश बनारस में दिया था, जिसका एक हिस्सा अब सारनाथ में है।
वाराणसी या काशी आध्यात्मिक जागृति चाहने वालों का मार्गदर्शन करती है और पवित्र भगवान शिव को ‘देवताओं के शहर’ की उपाधि प्रदान करती है। आप दुनिया भर से उपासकों को दशाश्वमेध घाट पर शाम की आरती देखने या अपने पापों को धोने के लिए गंगा के पवित्र जल में डुबकी लगाने के लिए वाराणसी आते हुए पाएंगे। संतों या सन्यासियों से भरपूर जगह और साथ ही काशी विश्वनाथ मंदिर, वाराणसी का अभयारण्य आपको किसी अन्य के विपरीत आध्यात्मिक अनुभव देने में कभी कम नहीं होगा।
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